Snežni zajci v Pensilvaniji - na južnem koncu območja razširjenosti vrste - kažejo prilagoditve v barvi krzna in značilnostih, obnašanju in presnovi, da jim omogočijo preživetje v manj zimskih razmerah kot njihovi skrajni severni sorodniki, pravi skupina raziskovalcev na Penn State College of Agricultural Sciences.
Te razvite, organske strategije preživetja, pravijo, kažejo, da imajo zajci s krpljami vsaj omejeno sposobnost prilagajanja segrevanju podnebja.
Razumevanje prilagoditev sesalcev, ki ne prezimujejo, da se soočijo z ekstremnim mrazom in snegom – in potem tudi pomanjkanjem teh pogojev – je pomembno, ker se predvideva, da bodo podnebne spremembe zimskih temperatur in snežne odeje postale bolj izrazite v prihodnost, izpostavil član ekipe Duane Diefenbach, izredni profesor ekologije prostoživečih živali.
Živali, ki živijo v arktičnih in borealnih regijah – zlasti tiste, ki so prilagojene za preživetje ostrih zim – so še posebej ranljive, ker se te regije soočajo z največjimi spremembami zimskih razmer, je dejal Diefenbach, vodja enote za raziskave rib in divjih živali v Pennsylvaniji. v Penn State.
"Razumevanje, kako se je vrsta prilagodila različnim zimskim temperaturam, ki so jih doživeli v njihovem območju, lahko ponudi vpogled v to, kako bi se vrsta lahko odzvala na prihodnje spremembe zimskih razmer," je dejal..
Osupljive primere te variabilnosti je Diefenbachova ekipa dokumentirala v ugotovitvah, objavljenih na spletu v Canadian Journal of Zoology. Primerjali so značilnosti zimske dlake in proizvodnjo toplote zajcev s krpljami v gorovju Pocono v Pensilvaniji v okrožju Monroe z zajci v kanadskem Yukonu v jugozahodni regiji Kluane, da bi raziskali, kako bi se zajci lahko odzvali na spreminjajoče se okoljske razmere.
Študija je raziskala tudi, kako so zajci v Pensilvaniji spremenili hitrost gibanja in izbiro počivališča, da bi se spopadli s spremenljivimi zimskimi temperaturami.
Za izvedbo analize so bili podatki iz študije zajcev s krpljami v Yukonu, ki jih je leta 2007 zbral član raziskovalne skupine Michael Sheriff, docent za sesarstvo in ekologijo, v nasprotju z informacijami, zbranimi od 70 zajcev iz Pensilvanije, ujetih v letih 2014–2015 s strani vodilna raziskovalka Laura Gigliotti. Nekateri so bili opremljeni z radijskimi ovratnicami, ki so spremljale lokacijo, gibanje in temperaturo živali.
Študent magisterija znanosti o divjih živalih in ribištvu, ko je bila raziskava opravljena, je Gigliotti zdaj doktorski študent na univerzi Clemson.
Raziskovalci so odkrili, da imajo zajci v Pensilvaniji krajše, manj goste in manj bele zimske plašče kot njihovi severni kolegi, kar kaže na nižjo izolacijo dlake. Zajci v južni populaciji so imeli nižje temperature dlake, kar kaže, da so proizvedli manj toplote kot tisti v severni populaciji.
Poleg tega zajci v Pensilvaniji niso izbrali za počivališča, ki so ponujala toplotne prednosti, namesto tega so izbrali lokacije, ki ponujajo ovire pred plenilci. Stopnje gibanja zajcev so bile povezane s temperaturo zraka, pri čemer so se najmanjši premiki pojavili pri spodnjem in zgornjem območju opazovanih temperatur okolja - živali se pozimi niso premikale veliko, ko je bilo zelo hladno ali zelo toplo.
Zajci snežne krplje so idealni za raziskovanje možnosti, da bi vrste spremenile zimske prilagoditve kot odziv na podnebne spremembe, je pojasnil Gigliotti, saj za razliko od drugih malih sesalcev, ki prezimujejo, se stiskajo v skupinah ali uporabljajo gnezda kot sredstvo za spopadanje z nizkimi temperaturami, zajci ostanejo aktivni na površini vso zimo. In aktivni so ponoči, ko so temperature običajno najnižje.
"Zajci s krpljami imajo tudi dobro dokumentirane morfološke in fiziološke prilagoditve za spopadanje z zimo, kot je povečanje gostote krzna - poleg spremembe barve dlake - in nizka stopnja presnove," je dejala."Zajci imajo tudi široko geografsko območje, kar omogoča primerjavo zimskih prilagoditev populacij, ki se soočajo z zelo različnimi pogoji."
Pensilvanski zajci so bili v povprečju bistveno večji od zajcev v Yukonu, je poudaril Gigliotti, na svoje presenečenje pa so raziskovalci našli primerke, ki se pozimi niso popolnoma stalili ali spremenili obarvanosti iz rjave v belo. Ta razvoj seveda pomaga zajcem pri kamufliranju in izmikanju plenilcem pozimi z redkimi snežnimi padavinami.
"Januarja smo ujeli tri zajce, ki so bili skoraj popolnoma rjavi, in to je prvič zabeleženo v vzhodni Severni Ameriki," je dejala. "V Cascades v Washingtonu so populacije zajcev, ki se ne linjajo popolnoma, vendar to ni bilo dokumentirano drugje."
Raziskovalci lahko trenutno samo ugibajo, v kakšnem časovnem obsegu so se zajci Pennsylvania snežnih krpljah prilagodili na toplejše zime, in še ne vedo, ali genetske spremembe sprožijo spremembe. Gigliotti upa, da lahko prilagoditve zajcem omogočijo dolgoročno preživetje segrevanja.
"Naši rezultati kažejo, da bi se zajci s krpljami morda lahko prilagodili prihodnjim podnebnim razmeram s spremembami značilnosti kože, metabolizma in obnašanja," je dejal Gigliotti. "Na žalost ne vemo, ali se lahko prilagodijo tako hitro, kot se pojavljajo podnebne spremembe."
