Januarja 2019 je mednarodna skupina znanstvenikov, ki delajo na konici južnega Čila, prvič v živo pogledala, kaj bi lahko bila nova vrsta kitov ubijalk. Kiti, imenovani tip D, so bili prej poznani le na plaži, ki je nasedla pred več kot 60 leti, zgodbah ribičev in turističnih fotografijah.
Genetski vzorci, ki jih je zbrala ekipa, bodo pomagali ugotoviti, ali je ta žival s svojim izrazito drugačnim barvnim vzorcem in obliko telesa res nova v znanosti.
"Zelo smo navdušeni nad genetskimi analizami, ki prihajajo. Kiti ubijalci tipa D bi lahko bili največja neopisana žival, ki je ostala na planetu, in jasen pokazatelj, kako malo vemo o življenju v naših oceanih," je dejal Bob Pitman, raziskovalec iz NOAA Fisheries' Southwest Fisheries Science Center v La Jolli v Kaliforniji.
Ekipa se je srečala z značilnimi kiti, potem ko so več kot teden dni preživeli na sidru in čakali na nenehne nevihte rta Horn pri južnem Čilu. Tu so znanstveniki zbrali tri vzorce biopsije - drobne koščke kože, ki so jih kitom neškodljivo vzeli s samostrelom - iz skupine kitov ubijalk tipa D.
V laboratorij
Razkrivanje skrivnosti teh edinstvenih kitov ubijalk se je zdaj preselilo iz viharnega južnega oceana v laboratorij, kjer bodo znanstveniki NOAA analizirali DNK iz vzorcev kože. "Ti vzorci imajo ključ za ugotavljanje, ali ta oblika kita ubijalk predstavlja ločeno vrsto," je dejal Pitman.
Prvi zapis o nenavadnih kitih ubijalcih je prišel leta 1955, ko je 17 živali nasedlo na obali Paraparaumu na Novi Zelandiji. V primerjavi z drugimi kiti ubijalci so imeli bolj zaobljene glave, ožjo in bolj koničasto hrbtno plavut ter drobno belo obližo; še nikoli ni bil opisan takšen kit.
Na začetku so znanstveniki domnevali, da bi bil edinstven videz morda genetska aberacija, ki jo opazimo le pri teh nasedlih kitih. Nato je leta 2005 francoski znanstvenik Pitmanu pokazal fotografije nenavadnih kitov ubijalk, ki so lovili ribe iz komercialnih ribiških linij blizu otoka Crozet v južnem Indijskem oceanu. Imeli so enake drobne obliže in čebulaste glave.
Lokacija, ki se nahaja na četrti poti okoli sveta iz Nove Zelandije, je namigovala, da so sorodniki nasedlih kitov v resnici lahko razširjeni.
Naraščajoči turizem na Antarktiki je od takrat ustvaril fotografije divjih živali v kakovosti in količini brez primere. Da bi spremljali porazdelitev, gibanje in številčnost kitov ubijalk v vodah Antarktike, so Pitman in njegovi sodelavci, vključno s člani Mednarodnega združenja organizatorjev potovanj na Antarktiki, začeli zbirati slike kitov ubijalk iz južnega oceana.
Pojavljajo se nova opažanja
Med več deset tisoč zbranimi slikami je bilo še šest dodatnih opazovanj edinstvenih kitov. Leta 2010 so Pitman in sodelavci v znanstveni reviji Polar Biology objavili članek, ki opisuje kite ubijalke tipa D. Vključevali so fotografije z vsakega srečanja in zemljevid lokacij opazovanja.
Opazitve so pokazale razporeditev po celotni celini Antarktike, vendar znotraj subantarktičnih voda. Ker se je zdelo, da se kiti ubijalci tipa D izogibajo najhladnejšim vodam, so avtorji kot splošno ime predlagali "subantarktični kit ubijalec". Iz nekaj zapisov o opazovanju je bilo tudi razvidno, da je ta žival živela v morskih vodah, na nekaterih najbolj negostoljubnih zemljepisnih širinah na planetu: Roaring 40s in Furious 50s, znani po svojih močnih vetrovih. Ni čudno, da je bilo znanosti skoraj neznano.
Zgodbe so se nadaljevale: čilski ribiči so se pritoževali nad kiti ubijalci, ki so s svojih vrvic odtrgali dragocene zobate ribe, 60 do 80 milj južno od rta Horn, kjer se epikontinentalni pas spušča v brezno. Glede na fotografije opazovalcev ribištva je bila večina kitov ubijalk, ki so kradli ribe, "navadnih" kitov ubijalk, vendar je bilo med slikami tudi nekaj skupin kitov tipa D.
Ribiči so poročali, da se vrste niso mešale in da so bili tipi D ostali dlje od čolnov, ko so bili v bližini navadni kiti ubijalci.
Zgodbe postanejo resnične
Letos so zgodbe in fotografije končno postale resnične. S podporo anonimnega donatorja prek Cookson Adventures in v sodelovanju s Centro de Conservación Cetácea v Čilu je Pitman zbral odpravo mednarodnih strokovnjakov za kite: Bob Pitman in Lisa Ballance iz Združenih držav, John Totterdell in Rebecca Wellard iz Avstralije, Jared Towers iz Kanade in Mariano Sironi iz Argentine. Januarja so odpluli iz Ushuaie v Argentini na 22-metrskem raziskovalnem plovilu Australis, da bi poiskali izmuzljivega kita ubijalca tipa D.
Sprva se je zdelo, da sreča ni bila naklonjena ekipi Australis - v nekem trenutku so sedeli na sidru osem tesnobnih dni, ki jih je na Cape Hornu udaril veter s hitrostjo 40 do 60 vozlov. Nato se je med kratkim zatišjem v vremenu Australis vrnil na morje, ko se je moštvo spremenilo.
Končno so našli živali, ki jih je Pitman iskal 14 let.
Avstralci so preživeli tri ure med skupino približno 30 kitov, ki so se plovilu večkrat približali. Ko je strokovnjakinja za vokalizacijo kitov ubijalk Rebecca Wellard vlekla hidrofon za čolnom, da bi snemala klice tipa D, so kiti takoj prišli in ga pregledali. S širokokotnimi kamerami, nameščenimi na njenem hidrofonu, je dobila razkrivajoče podvodne slike, ko so radovedni kiti pokazali podrobnosti svojega edinstvenega barvnega vzorca in oblike telesa.
Podobe kitov ubijalk tipa D, ki jih je vrnila ekipa Australis, služijo kot opomnik, kako malo vemo o življenju v naših oceanih. V naslednjih nekaj mesecih naj bi vzorci DNK končno razkrili, kako drugačen je tip D od drugih kitov ubijalk.
