Znanstveniki z NASA-inim roverjem Mars 2020 so odkrili, kaj je morda eno najboljših krajev za iskanje znakov starodavnega življenja v kraterju Jezero, kjer bo rover pristal 18. februarja 2021.
Članek, objavljen v reviji Icarus, identificira različna nahajališča mineralov, imenovanih karbonati, vzdolž notranjega roba Jezera, mesta jezera pred več kot 3,5 milijarde let. Na Zemlji karbonati pomagajo pri oblikovanju struktur, ki so dovolj odporne, da lahko v fosilni obliki preživijo milijarde let, vključno z školjkami, koralami in nekaterimi stromatoliti – kamninami, ki jih je na tem planetu oblikovalo starodavno mikrobno življenje ob starodavnih obalah, kjer je bilo veliko sončne svetlobe in vode.
Možnost obstoja stromatolitu podobnih struktur na Marsu je razlog, zakaj koncentracija karbonatov, ki sledijo obali Jezera kot obroč za kad, naredi območje prvovrstno znanstveno lovišče.
Mars 2020 je NASA-ina misija naslednje generacije s poudarkom na astrobiologiji ali študiju življenja v vesolju. Opremljen z novim naborom znanstvenih instrumentov, želi graditi na odkritjih Nasinega Curiosityja, ki je ugotovil, da bi deli Marsa lahko podpirali mikrobno življenje pred milijardami let. Mars 2020 bo iskal dejanske znake preteklega življenja mikrobov, pri čemer bo jemal vzorce kamninskega jedra, ki bodo odloženi v kovinske cevi na površini Marsa. Prihodnje misije bi lahko te vzorce vrnile na Zemljo za poglobljeno študijo.
Poleg ohranjanja znakov starodavnega življenja nas karbonati lahko naučijo več o tem, kako je Mars iz tekoče vode in gostejše atmosfere prešel v ledeno puščavo, kot je danes. Karbonatni minerali, ki nastanejo iz interakcij med ogljikovim dioksidom in vodo, sčasoma beležijo subtilne spremembe teh interakcij. V tem smislu delujejo kot časovne kapsule, ki jih lahko znanstveniki preučijo, da bi izvedeli, kdaj - in kako - se je Rdeči planet začel sušiti.
Krater Jezero, ki je meril 28 milj (45 kilometrov) v širino, je bil nekoč tudi dom starodavne delte reke. "Roke" te delte je mogoče videti, kako segajo čez dno kraterja na slikah, posnetih iz vesolja s satelitskimi misijami, kot je NASA-in Mars Reconnaissance Orbiter. Orbiterov Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars instrument ali CRISM je pomagal izdelati barvite mineralne zemljevide "obroča za kopalno kad", podrobno opisanega v novem dokumentu.
Znanstveniki iz NASA-ine misije Mars 2020 in misije Evropske vesoljske agencije-Roscosmos ExoMars so v avstralskem zaledju, da izpopolnijo raziskovalne tehnike, preden se poleti 2020 izstrelijo na Rdeči planet. Upajo, da bodo bolje razumeli, kako iskati za znake starodavnega življenja na Marsu. Regija Pilbara v severozahodni Avstraliji je dom "stromatolitov", najstarejših potrjenih fosiliziranih življenjskih oblik na Zemlji.
"CRISM je tukaj opazil karbonate pred leti, vendar smo šele pred kratkim opazili, kako koncentrirani so tam, kjer bi bila jezerska obala," je povedala glavna avtorica časopisa, Briony Horgan z univerze Purdue v West Lafayette v Indiani. "V celotni misiji bomo naleteli na usedline karbonata na številnih lokacijah, a obroč za kad bo eden najbolj vznemirljivih krajev za obisk."
Ni zagotovljeno, da so karbonati ob obali nastali v jezeru; lahko bi jih odložili, preden je bilo jezero prisotno. Toda zaradi njihove identifikacije je zahodni rob najdišča, imenovan "obrobna regija, ki vsebuje karbonate", eden najbogatejših zalog teh mineralov kjer koli v kraterju.
Ekipa za Mars 2020 pričakuje, da bo med dveletno glavno misijo roverja raziskala tako dno kraterja kot delto. Horgan je dejal, da ekipa upa, da bo ob koncu tega obdobja dosegla rob kraterja in njegove karbonate.
"Možnost, da so 'obrobni karbonati' nastali v jezerskem okolju, je bila ena najbolj vznemirljivih značilnosti, ki nas je pripeljala do našega pristajalnega mesta Jezero. Karbonatna kemija na starodavni obali jezera je fantastičen recept za ohranjanje zapisov starodavnih življenje in podnebje,« je povedal namestnik raziskovalca projekta Mars 2020 Ken Williford iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon v Pasadeni v Kaliforniji. JPL vodi misijo 2020. "Nestrpni smo priti na površje in odkriti, kako so nastali ti karbonati."
Nekdanja obala jezera Jezero ni edino mesto, ki ga znanstveniki z veseljem obiščejo. Nova študija v Geophysical Research Letters kaže na bogato nahajališče hidriranega silicijevega dioksida na robu starodavne delte reke. Tako kot karbonati se tudi ta mineral odlikuje pri ohranjanju znakov starodavnega življenja. Če se izkaže, da je ta lokacija spodnja plast delte, bo to še posebej dobro mesto za iskanje zakopanih mikrobnih fosilov.
Rover Mars 2020 se bo izstrelil julija ali avgusta 2020 z rta Canaveral na Floridi. Projekt Mars 2020 pri JPL upravlja razvoj roverjev za Direktorat za znanstveno misijo na sedežu NASA v Washingtonu. Za upravljanje lansiranja je odgovoren NASA-in program za izstrelitve, ki temelji na vesoljskem centru Kennedy na Floridi.
Mars 2020 je del večjega programa, ki vključuje misije na Luno kot način priprave na človeško raziskovanje Rdečega planeta. Zadolžena za vrnitev astronavtov na Luno do leta 2024 bo NASA vzpostavila trajno človeško prisotnost na Luni in okoli nje do leta 2028 z NASA-inimi načrti za raziskovanje Lune Artemis.
Laboratorij za uporabno fiziko univerze Johns Hopkins v Laurelu v Marylandu vodi preiskavo CRISM MRO.
- https://mars.nasa.gov/mars2020/
- https://www.nasa.gov/mars2020
