Nesreča Deepwater Horizon se je začela 20. aprila 2010 z eksplozijo na naftni vrtalni ploščadi, ki jo upravlja BP, v Mehiškem zalivu, v kateri je umrlo 11 delavcev. Skoraj takoj se je nafta začela razlivati v vode zaliva, kar je okoljska katastrofa, ki je trajala mesece, da so jo postavili pod nadzor, vendar šele preden je postalo največje razlitje nafte v zgodovini naftne industrije.
Od takrat je minilo skoraj 10 let in naftni madež se je že zdavnaj razpršil. Kljub zgodnjim napovedim pa divje živali na območju še vedno čutijo učinke tega olja, raziskave, objavljene v Environmental Toxicology and Chemistry, pa so pokazale, da negativni vplivi na zdravje niso prizadeli le delfinov, ki so bili živi v času razlitja, temveč tudi njihove mladiče, rojena leta kasneje.
Ekipa raziskovalcev, vključno s profesorjem na oddelku za patobiologijo UConn in direktorjem programa Connecticut Sea Grant College Sylvain De Guise, je del mreže, ki izvaja dolgoročno študijo o zdravju dobrih delfinov, ki živijo v Baratariji v Louisiani. Bay, v bližini nesreče. Ta populacija delfinov vključuje posameznike, ki so preživeli katastrofo, in nekatere, rojene pozneje.
"Bili smo pripravljeni in takoj, ko smo lahko, in leta 2011 smo začeli obsežno zdravstveno oceno, kjer je 60 do 80 ljudi na terenu sodelovalo, da bi našli in varno nadaljevali z multidisciplinarnim, multi-strokovnim zbiranje vzorcev in študija za oceno zdravja delfinov, " pravi De Guise.
De Guise pojasnjuje, da so bili po zbiranju vzorci obdelani v 60 do 80 različnih specializiranih laboratorijih, raziskovalci pa so se nato ponovno združili, da bi združili informacije. De Guiseova raziskovalna skupina je specializirana za preučevanje imunskega sistema in že od prvega niza vzorcev so začeli opažati dosledne in nenormalne imunske odzive pri delfinih v zalivu Barataria v primerjavi s podobno kontrolno skupino delfinov iz zaliva Sarasota, ki niso bili izpostavljeni olje.
Pri delfinih v zalivu Barataria so raziskovalci opazili imunske celice, imenovane T-celice, ki so se preveč odzivale na stimulacijo. Telo uporablja T-celice, da se odzove na dražljaj ali nekaj, kar je prepoznano kot tuje. Zlasti se je povečalo število celic, imenovanih regulatorne T celice ali Tregs, ki jih De Guise opisuje kot celice, ki pomagajo zavirati med imunskim odzivom, da preprečijo, da bi se telo pretirano odzvalo in naredilo več škode kot koristi.
Kljub povišanim številkam, De Guise pravi, da so bili presenečeni, ko so ugotovili, da so Tregs delfinov v zalivu Barataria funkcionalno okvarjeni.
Na nek način lahko na imunski odziv gledamo skoraj kot na štafeto, pri čemer celice signalizirajo drugim, da se odzovejo in se pridružijo prizadevanju. V primeru celic T-pomočnika (Th) pomembni signali, imenovani citokini, določajo, kateri tip T-pomočnika bo naslednji v releju, za delfine Barataria Bay pa se signali ne prenašajo po pričakovanjih.
"T-pomožne celice odločajo, v katero smer se bo vaš imunski sistem odzval. Če imate patogen, ki napada celice, na primer virus, potrebujete odziv T-helper1 (Th1), ki bo uničil prizadete celice. Če imate patogen, ki ne vdre v celice, kot večina vrst bakterij, morate ustvariti protitelesa, da se vežejo na te bakterije in jih pomagate odpraviti z odzivom Th2,« pravi De Guise.
V laboratoriju so raziskovalci preučevali imunske celice obeh populacij delfinov tako, da so jih izpostavili proteinom, imenovanim citokini, ki izzovejo predvidljive odzive T-celic. Raziskovalci so tudi izpostavili T-celice delfinov kontrolne skupine olju, da bi videli, kaj se bo zgodilo. V vseh vzorcih T-celic, izpostavljenih olju, so bili odzivi Th2 pretirani v primerjavi s kontrolno skupino.
"Uspeli smo dokazati, da je obstajala razlika v odzivnosti med populacijami, tako v resničnih testih kot in vitro, kar je povzročilo povečanje odziva Th2 pri delfinih v zalivu Barataria," pravi De Guise.
Raziskovalci so šli še korak dlje, ko so izvedli študijo na miših, da bi ugotovili, ali je podoben imunski odziv mogoče opaziti pri miših, izpostavljenih olju, in to so storili.
"Učinki na imunski sistem miši, ki smo jih ugotovili, so bili presenetljivo podobni tistim, ki smo jih videli pri delfinih," pravi De Guise. "Želimo pokazati verjetnost vzročno-posledične povezave in dodati težo dokazov, da olje vpliva na imunski sistem na način, ki je zelo ponovljiv pri različnih vrstah. Spremembe, ki smo jih odkrili pri delfinih v zalivu Barataria, so specifične za nafto in niso povezani z nečim drugim."
Čeprav raziskovalci niso prepričani, ali je nenormalen imunski odziv posledica začetne izpostavljenosti ali stalne izpostavljenosti olju, ki je še vedno prisotna v usedlinah, De Guise pravi, da lahko rezultat povzroči, da so delfini bolj dovzetni za patogene, kot so virusi, zaradi disfunkcionalnih celic T-reg. Le prihodnje študije lahko osvetlijo in De Guise pravi, da zdaj, ko slike naftnih madežev ne pritegnejo več pozornosti, je težje dobiti sredstva.
Vendar za to študijo De Guise ugotavlja, da je zelo redko imeti tako dolgotrajno, podrobno spremljanje divje populacije živali, in raziskovalci so bili zelo presenečeni, ko so videli učinke v drugi generaciji ki niso preživeli katastrofe.
"Rezultat tega dela je, da nismo prepričani, ali so ti učinki reverzibilni ali ne. Dlje ko gledamo, so še vedno prisotni. Mislim, da je to prvič, da najdemo takšne dokaze med generacijami v populacijo divjih živali, in to je strašljivo. Vzbuja zaskrbljenost za dolgoročno okrevanje teh delfinov," pravi De Guise. "To so dolgoživi sesalci in v marsičem za razliko od ljudi, ki živijo na tem območju in so odvisni od naravnih virov. Zanimiva znanost, vendar je zelo strašljiva."
