Nova raziskava je pokazala, da je bila prehrana zgodnjih kuščarjev in kač, ki so živeli ob dinozavrih pred približno 100 milijoni let, bolj raznolika in naprednejša, kot se je prej mislilo.
Študija, ki jo je vodila Univerza v Bristolu in objavljena v Royal Society Open Science, je pokazala, da so kuščarji, kače in mozazavri v obdobju krede že imeli celoten spekter vrst prehrane, vključno z mesojedci in rastlinskimi, ki ga imajo danes.
Trenutno obstaja približno 10.000 vrst kuščarjev in kač, ki jih skupaj imenujemo skvamati. Prvotno se je razumelo, da je bila njihova velika raznolikost pridobljena šele po izumrtju dinozavrov, vendar ugotovitve prvič kažejo, da so skvamati imeli sodobno raven prehranske specializacije pred 100 milijoni let.
Fosili kuščarjev in kač so v mezozoiku, dobi dinozavrov in plazilcev, precej redki. To je lahko preprosto zato, ker so njihova okostja majhna in občutljiva, tako da jih je težko ohraniti, ali pa bi lahko pokazalo, da so bili kuščarji in kače v prvi polovici njihove zgodovine v resnici precej redki.
Raziskovalci so preučevali 220 mezozojskih skvamatov, ki vključujejo kuščarje, kače in mozazavre, skupino izumrlih velikih morskih plazilcev. Izmerili so jim čeljusti in zobe ter jih v primerjavi s sodobnimi oblikami razporedili v dietne razrede. Nekateri imajo dolge zobe kot klin in se hranijo z žuželkami, drugi imajo ravne zobe, ki se uporabljajo za sekljanje rastlinske hrane. Plenilci imajo ostre, koničaste zobe, kače pa imajo kljukaste zobe, da zgrabijo svoj plen.
Vse fosilne oblike so bile razporejene v eno od osmih kategorij prehranjevanja, nato pa je bila ocenjena njihova raznolikost skozi čas. Na presenečenje raziskovalcev se je izkazalo, da so precej redki kredni skvamati vključevali primere vseh sodobnih strategij hranjenja.
"Ne vemo zagotovo, kako raznoliki so bili skvamati v kredi," je dejal glavni avtor dr. Jorge Herrera-Flores, ki je zdaj znanstveni sodelavec na Nacionalni avtonomni univerzi Mehike.
"Ampak vemo, da so že pred 100 milijoni let, sredi krede, dosegli popolno moderno raznolikost načinov hranjenja. Pred tem so skvamati obstajali že več kot 100 milijonov let, vendar se je zdelo, da so do te točke večinoma jedci žuželk."
»Preučevanje zob in čeljusti zagotavlja odličen vpogled v prehransko in ekološko raznolikost,« je povedal soavtor dr. Tom Stubbs, višji znanstveni sodelavec na Univerzi v Bristolu School of Earth Sciences. "Fosilni zobje in čeljusti nam dajejo najboljši vpogled v evolucijo skvamata v preteklosti. Zaradi nepopolne ohranjenosti bi bilo enostavno prebrati fosilne zapise napačno. Vendar bi več fosilnih najdb lahko samo povečalo število načinov hranjenja, ki jih identificiramo v kredi, ne pa jih zmanjšati."
Razlaga za ta zgodnji naval prehranskih eksperimentov je lahko povezana z diverzifikacijo na drugih področjih. Na primer, v tej točki v kredi so cvetoče rastline šele začele cveteti in so že spreminjale ekosisteme na kopnem, medtem ko so skvamati prevladovali tudi v oceanih.
»Kredna kopenska revolucija je gozdove naredila bolj zapletene,« je povedal soavtor, profesor Michael Benton, profesor paleontologije vretenčarjev na Šoli znanosti o Zemlji. "Nove cvetoče rastline so žuželkam in drugim grozljivim plazilcem omogočile, da se prehranjujejo z listi, cvetnim prahom in nektarjem ter se skrivajo v krošnjah. Verjetno je ta izbruh raznolikosti dal spodbudo sesalcem, pticam in luskavcem, ki so se tokrat se verjetno hrani z žuželkami, pajki in drugimi žuželkami, pa tudi z novo rastlinsko hrano."
Novo delo ne zagotavlja enega samega razloga, zakaj so skvamati danes tako raznoliki – skoraj tako raznoliki kot ptice. Vendar pa kaže, da so njihovi predniki že raziskali vse verjetne prehranjevalne niše pred 100 milijoni let, preden so dinozavri izumrli.
